Edward J Steichen, photographe américain d’origine luxembourgeoise, commence en 1951, en pleine guerre froide, à préparer son grand projet d’une exposition expliquant l’homme à l’homme par le langage universel de la photographie. 
Pour réaliser ce projet, il lance un appel à des photographes professionnels et amateurs, à des auteurs renommés ou inconnus du grand public. Son idée fut accueillie avec enthousiasme et il reçut plus de 2 millions d’envois en provenance du monde entier, dont Steichen et son assistant Wayne Miller sélectionnent 503 photographies de 273 auteurs originaires de 68 pays. Parmi les photographes se trouvent par exemple : Hernri Cartier-Bresson, Robert Capa, Bill Brandt, Robert Doisneau, Dorothea Lange, … Elles composent « The Family of Man » à travers 37 thèmes présentés par des accrochages impressionnants allant de l’amour à la foi en l’homme, en passant par la naissance, le travail, la famille, l’éducation, les enfants, la guerre et la paix…
L’exposition connut un succès extraordinaire. Après sa présentation au MoMA, différentes versions itinérantes de l’exposition font le tour du monde et sont vues par plus de 9 millions de visiteurs.
La grande entreprise photographique qu’est « The Family of Man » a provoquée jusqu’à ce jour beaucoup de commentaires et de réactions. Des textes innombrables ont accompagné la tournée mondiale de l’exposition à partir de 1955, allant du simple article de presse descriptif ou critique à des études et analyses approfondies. « The Family of Man » a eu également une influence considérable sur d’autres projets d’expositions qui ont réagi par rapport au modèle historique.
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